生態系統的生命角色有三種，即生產者、消費者和分解者，分別由不同種類的生物充當。生產者吸收太陽能并利用無機營養元素(C、H、O、N等)合成有機物，將吸收的一部分太陽能以化學能的形式儲存在有機物中。生產者的主體是綠色植物，以及一些能夠進行光合作用的菌類。由于這些生物能夠直接吸收太陽能和利用無機營養成分合成構成自身有機體的各種有機物，我們稱它們是自養生物。

分解者是指所有能夠把有機物分解為簡單無機物的生物，它們主要是各種細菌和部分真菌。分解者以動植物的殘體或排泄物中的有機物作為食物和能量來源，通過它們的新陳代謝作用,有機物被分解為無機物并z終還原為植物可以利用的營養物。

消費者和分解者都不能夠直接利用太陽能和物理環境中的無機營養元素，我們稱它們為異養生物。值得特別指出的是，物理環境(太陽能、水、空氣、無機營養元素)、生產者和分解者是生態系統缺一不可的組成部分，而消費者是可有可無的。