根據結構和功能的不同，細胞中的RNA可分為三類：即信使（mRNA）、轉運RNA（tRNA）和核糖體RNA（rRNA）。

 
  mRNA以DNA為模板，在RNA聚合酶的催化下，按堿基互補原則，從分子的5，末端向3，末端方向在細胞核內合成，因此，mRNA分子能準確地傳遞DNA鏈上的遺傳信息。合成后的mRNA經核孔進入細胞質，并與核糖體結合，將單核糖體連成多核糖體。由于細胞內的基因和基因組很多，而mRNA是根據要表達的基因或基因組合成的，因此mRNA種類復雜多樣。
 
  tRNA是RNA中zui小的一種，其3，端的堿基順序均為CCA，是氨基酸結合的位點。在tRNA分子中有能識別mRNA所攜帶的遺傳密碼的反密碼子。tRNA作為一種運載工具能把各種氨基酸搬運到多核糖體。目前已知的tRNA有250余種，每一種tRNA只能搬運一種特定的氨基酸到多核糖體上，并將其配置在mRNA的特定部位，以使氨基酸按照mRNA攜帶的遺傳信息合成蛋白質。
 
  rRNA是細胞中含量zui多的一種RNA，它們與相關的蛋白質一起，共同構成核糖體，是氨基酸裝配的場所。

  上述各種RNA分子均為轉錄的產物，mRNAzui后翻譯為蛋白質，而rRNA、tRNA及snRNA等并不攜帶翻譯為蛋白質的信息，其終產物就是RNA。

  核糖核酸（縮寫為RNA，即Ribonucleic Acid），存在于生物細胞以及部分病毒、類病毒中的遺傳信息載體。由至少幾十個核糖核苷酸通過磷酸二酯鍵連接而成的一類核酸，因含核糖而得名，簡稱RNA。RNA普遍存在于動物、植物、微生物及某些病毒和噬菌體內。RNA和蛋白質生物合成有密切的關系。在RNA病毒和噬菌體內，RNA是遺傳信息的載體。RNA一般是單鏈線形分子；也有雙鏈的如呼腸孤病毒RNA；環狀單鏈的如類病毒RNA；1983年還發現了有支鏈的RNA分子。